Volcán Monte Santa Helena
El Monte Santa Helena es un volcán situado en el suroeste del estado de Washington. Es el volcán más activo de la Cordillera de la Cascada, una cadena montañosa que se extiende desde la Columbia Británica a través de Washington y Oregón hasta el norte de California.
Pero el 18 de mayo de 1980, después de experimentar un par de meses de actividad sísmica y débiles erupciones volcánicas, el Monte Santa Helena entró en erupción violentamente, diezmando todo lo que estaba en su territorio.
La explosión volcánica de 1980 cobró más de 50 vidas, destruyó miles de hectáreas de tierra y aniquiló comunidades enteras de animales y plantas. Oscureció los cielos por cientos de millas, envió una enorme nube de cenizas que rodeó el globo y cambió dramáticamente el paisaje de la montaña y sus alrededores.
¿Dónde esta el volcán Santa Helea? Anillo de fuego
El Monte Santa Helena y la Cordillera de las Cascadas son una pequeña parte del Anillo de Fuego, una zona de intensa actividad volcánica y sísmica que rodea el Océano Pacífico y que se extiende desde la costa occidental de América del Sur, hacia el norte a través de América Central y del Norte hasta Alaska y las Islas Aleutianas.
El anillo de fuego continúa hasta la costa oriental de Asia (incluida Siberia oriental y el Japón) y abarca islas de Oceanía y el Océano Pacífico hasta el sur de Nueva Zelandia.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el Monte Santa Helena comenzó a crecer antes del final de la Edad de Hielo; sus depósitos de cenizas más antiguos datan de hace al menos 40.000 años. Sin embargo, la porción visible del volcán, el cono, es mucho más joven. Los geólogos creen que se formó durante los últimos 2.200 años.
El Monte Santa Helena tuvo nueve erupciones principales antes de la erupción de 1980. Cada «pulso» de erupciones duró menos de 100 años hasta 5.000 años, con largos intervalos de inactividad entre ellas.
Entre 1800 y 1857, una gran explosión seguida de una serie de erupciones más pequeñas creó el domo de lava de Goat Rocks, un rasgo geológico que más tarde fue aniquilado por la explosión de 1980.
El Monte Santa Helena, un gigante volcánico
Los científicos y geólogos de hoy en día estaban preocupados por el Monte Santa Helena años antes de 1980, ya que muchos de ellos, creían que era el volcán que más probabilidades tenía de estar activo antes del final del siglo XX. Tenían razón.
A partir del 16 de marzo de 1980, una serie de miles de terremotos y cientos de explosiones de vapor (conocidas como explosiones freáticas) comenzaron en el Monte Santa Helena, causando que su lado norte exterior creciera más de 260 pies. Un terremoto del 20 de marzo midió 4,2 en la escala de Richter, causando avalanchas de nieve, pero pocos daños adicionales.
El 27 de marzo, el Monte Santa Helena emitió al menos una explosión estruendosa y arrojó una nube de ceniza a casi 2 kilómetros de altura. El volcán continuó escupiendo ceniza hasta finales de abril, formando dos grandes cráteres que finalmente se fusionaron en uno.
La actividad volcánica tomó un breve respiro a finales de abril, pero se reanudó el 7 de mayo. A medida que el magma de las profundidades de la corteza terrestre empujaba hacia arriba al volcán, el Monte Santa Helena cambió de forma y creció alrededor de 1,5 metros diarios.
Los terremotos y las persistentes explosiones de vapor continuaron, y se hizo evidente que una erupción masiva era inevitable, pero nadie sabía cuándo.
Los terremotos y los deslizamientos de tierra
Temprano en la mañana del domingo 18 de mayo de 1980, el vulcanólogo David Johnston tomó medidas del Monte Santa Helena desde un puesto de observación cercano. No había banderas rojas para predecir la catástrofe que estaba a punto de ocurrir.
A las 8:32, hora del Pacífico, un terremoto de magnitud 5.1 golpeó a una milla bajo el Monte Santa Helena, provocando el mayor deslizamiento de escombros de la historia reciente. Johnston se las arregló para transmitir la información por radio, pero lamentablemente, no sobrevivió al día.
El Monte Santa Helena entra en erupción
El deslizamiento de escombros quitó la presión de la estructura de magma del volcán, lo que causó masivas explosiones laterales y arrojó toneladas de ceniza, roca, gas volcánico y vapor.
A medida que la explosión lateral se aceleró, alcanzó una velocidad de hasta 1078 kilómetros por hora y cubrió un área de 59.000 hectáreas al norte del volcán con escombros abrasadores.
Se estima que la explosión alcanzó o superó la velocidad supersónica en algunas zonas. Extrañamente, aunque la estruendosa explosión se escuchó a cientos de millas de distancia, no se escuchó con fuerza en el área inmediata alrededor del Monte Santa Helena, donde había una llamada zona tranquila.
La explosión lateral arrancó la parte superior de 121 metros cuadrados del volcán, dejando un nuevo cráter. Derribó todos los árboles en un radio interior de 10 kilómetros y quemó otros. Se estima que se destruyeron 9.438.948.90388 metros cúbicos de madera.
Muerte y destrucción
Los acontecimientos que tuvieron lugar en el Monte Santa Helena en 1980 convirtieron el área circundante inmediata en un páramo, destruyendo plantas, árboles y ecosistemas enteros. Cincuenta y siete personas fueron asesinadas por el volcán, incluyendo vulcanólogos, leñadores, campistas y reporteros.
Los informes de las autopsias mostraron que la mayoría murió de quemaduras térmicas o por inhalación de ceniza caliente. Algunas personas estiman que el número de muertos puede ser mayor y creen que muchas víctimas desconocidas fueron tragadas por el flujo de escombros.
El lago Spirit, una popular atracción turística cerca del monte Santa Helena, fue sepultado bajo toneladas de escombros y barro. Cientos de casas, cabañas y edificios fueron arrasados o dañados, junto con 300 km de carreteras y 25 km de vías férreas.
El Monte Santa Helena hoy
El Monte Santa Helena experimentó varias explosiones más en el verano y el otoño después de la erupción de mayo de 1980.
En los años siguientes, se produjeron 17 explosiones adicionales y para 1986 se había formado una nueva cúpula de lava de más de 250 metros de altura y 1,1 km de diámetro.
En septiembre de 2004, después de un período de inactividad, cientos de pequeños terremotos retumbaron bajo la cúpula de lava haciendo que el magma comenzara a subir a la superficie. Las explosiones de vapor y ceniza ocurrieron entre el 1 y el 5 de octubre, creando otro domo de lava que sigue creciendo y cambiando de forma.
