Volcán Santa María
Santa María, un estratovolcán en el altiplano volcánico del suroeste de Guatemala, es el lugar de una de las mayores erupciones del siglo XX.
También es el hogar de Santiaguito, uno de los complejos de domos de lava más activos del mundo. El grupo de cuatro domos de lava se formó al pie de Santa María veinte años después de la devastadora erupción del volcán en 1902, y los domos han ido creciendo desde entonces.
El domo actualmente activo, El Caliente, es el sitio de explosiones regulares de ceniza y gas, y esta actividad menor pero persistente ha atraído a muchos turistas para que vean las explosivas erupciones de silicio.
El volcán Santa María: Configuración de la placa tectónica
Santa María está situada en el altiplano volcánico de Guatemala, que es paralelo a la costa del Pacífico del país. El altiplano se formó por la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe, lo que dio lugar a la formación de una línea de estratovolcanes que se extiende a lo largo de gran parte de la costa del Pacífico de América Central.
En Guatemala, estos volcanes cubren un basamento de rocas carbonáticas, ígneas y metamórficas; muchos xenolitos (fragmentos de rocas «extrañas») que se encuentran en las lavas en erupción de los estratovolcanes están compuestos de piedra caliza, granito y gneis (cuarzo, feldespato, mica).
Geología y peligros del volcán Santa María
Santa María es un estratovolcán andesítico de 30.000 años de antigüedad construido sobre un basamento de rocas más antiguas formadas por antiguas erupciones volcánicas. El cráter de 0,5 km3 en el flanco sur del volcán expone una espectacular secuencia de flujos piroclásticos y de lava alternados y depósitos de lahar. El cráter se formó por una masiva erupción pliniana en 1902.
Tras la erupción de 1902, las cúpulas dactíticas de lava de Santiaguito comenzaron a formarse en el cráter. Desde entonces, el complejo de domos ha crecido hasta incluir cuatro domos que suman más de 1 km3 de material. Las cúpulas se elevan más de 500 metros por encima de la base del estratovolcán.
Aunque el cono principal de Santa María ya no está activo, las cúpulas de Santiaguito han creado una serie de peligros volcánicos desde que comenzó su crecimiento. La tierra alrededor del volcán se ha utilizado para la agricultura durante siglos, especialmente las plantaciones de café, lo que pone a la gente que vive y trabaja allí en continuo peligro.
Las ciudades de El Palmar y San Felipe -que están situadas directamente al sur de las cúpulas- y la ciudad de Quetzaltenango, al norte de Santa María, son varios lugares que a menudo tienen que hacer frente a los peligros del volcán.
La mayor parte de las cúpulas se construyeron mediante la extrusión de flujos de lava y espinas, pero la lava dacita es tan viscosa que no supone un peligro inmediato en caso de erupción.
Sin embargo, el colapso de las espinas, las puntas de los flujos de lava, o porciones más grandes de los propios domos pueden crear peligrosos flujos piroclásticos; el colapso de material en columnas de erupción formadas por explosiones de ceniza y gas también puede crear flujos piroclásticos.
Las cenizas a la deriva de las erupciones, suelen caer en los pueblos y ciudades cercanos al volcán, y pueden causar condiciones respiratorias peligrosas, así como dañar los cultivos.
Por último, los lahares (corrientes de lodo volcánico) son un peligro especialmente común en los arroyos y ríos que se encuentran debajo de los domos, ya que esta zona de Guatemala experimenta una intensa temporada de lluvias en verano.
El agua que cae en las laderas de Santa María y en los domos se mezcla fácilmente con cenizas sueltas y rocas y se lava rápidamente cuesta abajo, asfixiando a los ríos de abajo con barro y rocas.
El pueblo original de El Palmar fue destruido por los lahares en el decenio de 1980, y el nuevo pueblo todavía podría estar amenazado por futuros flujos de lodo.
Santa María: Historia de la Erupción
No hay ningún registro histórico de la erupción en Santa María. Los flujos de lava más antiguos que componen el volcán tienen 30.000 años, pero hay pocas fechas para depósitos más jóvenes.
Los datos magnéticos sugieren que la mayor parte del crecimiento, ocurrió durante un período de 1000 a 3000 años antes, aunque todavía no hay fechas más precisas. El período de construcción de los conos fue seguido por un largo período de inactividad interrumpido por ocasionales flujos de lava de pequeño volumen de los respiraderos de los flancos.
Tras este colapso, la actividad en Santiaguito comenzó a desplazarse hacia el oeste desde el respiradero original (ahora llamado Caliente), formando finalmente tres cúpulas de lava más (La Mitad, El Monje y El Brujo) en la década de 1960.
De 1972 a 1975, tanto Caliente como El Brujo (las cúpulas de ambos extremos del complejo) estuvieron activas al mismo tiempo, produciendo flujos de lava, flujos piroclásticos y erupciones de ceniza y gas.
La actividad se ha restringido al domo de Caliente desde 1975, y ha incluido erupciones regulares de ceniza y gas desde la cumbre del domo, así como flujos de lava que viajan por sus flancos.
Caliente ha experimentado varios acontecimientos importantes desde el colapso del domo en 1929, incluidas grandes erupciones y flujos piroclásticos en 1973, 1989, 2010 y 2016.
