Volcán Yellowstone
Hace aproximadamente 8,7 millones de años, en las zonas que se convertirían en el sur de Idaho y el norte de Nevada, las praderas comenzaron a abrirse, desatando cortinas de lava y nubes de gas y ceniza que se deslizaban por el paisaje norteamericano.
En cuestión de horas, si no de minutos, la tierra habría sido golpeada por un cristal volcánico negro que llovía desde arriba, matando a animales como rinocerontes, camellos y caballos que deambulaban por la región y destruyendo plantas. Pronto el suelo se derrumbaría por completo.
El evento fue la mayor explosión jamás vista del super volcán del Parque Nacional de Yellowstone.
Un estudio reciente publicado en Geología identificó evidencia de esta super erupción y estimó que era un 30 por ciento más grande que la anterior, que ocurrió hace 2,1 millones de años.
Ambas erupciones fueron colosales. Los supervolcanes tienen la capacidad de destruir regiones enteras y enviar suficiente ceniza y gas al aire para alterar el clima.
La de Yellowstone, creen los científicos, está alimentada por una columna de roca caliente que emerge de las profundidades del planeta. A medida que la placa tectónica de América del Norte se desplaza lentamente sobre esa columna, la actividad de la superficie del supervolcán se mueve de un lugar a otro.
Durante los últimos 16,5 millones de años, ha producido grandes erupciones desde Oregón hasta Wyoming. Hoy en día alimenta el paisaje de géiseres y aguas termales de Yellowstone y es a menudo el tema favorito de los medios sociales y de los sitios web que trafican con rumores.
La nueva investigación indica que la historia del volcán fue aún más violenta de lo que los geólogos habían pensado, pero hay indicios de que el punto caliente podría estar disminuyendo en intensidad.
Los investigadores analizaron primero los depósitos volcánicos que anteriormente se creía que pertenecían a erupciones discretas más pequeñas. Pero cuando los vulcanólogos observaron más de cerca las rocas, determinando su composición química y su edad, quedó claro que compartían el mismo origen.
Los depósitos volcánicos estaban dispersos a lo largo de decenas de miles de kilómetros cuadrados. Sólo una super erupción podría esparcir gas y cenizas hasta ahora.
No es posible que estén tan separados y sean de la misma erupción volcánica, dicen los vulcanólogos. Y cuando te das cuenta de que lo están, te das cuenta de lo insignificante que eres en términos del colosal poder de las cosas que la naturaleza puede poner sobre nosotros.»
El evento, ahora denominado super erupción de Grey’s Landing (después de un punto en Idaho donde el depósito está mejor conservado), probablemente expulsó 2.800 kilómetros cúbicos de material.
Tanta ceniza y roca podría llenar casi tres cuartos del Gran Cañón. Esta cantidad coloca a Grey’s Landing en las filas de las principales super erupciones de todos los tiempos. Y pone el evento a la par con la infame super erupción de Toba en Indonesia hace unos 74.000 años, que algunos científicos han teorizado que podría haber llevado a la humanidad, al borde de la extinción.
Los investigadores también descubrieron una segunda super erupción, que ocurrió hace nueve millones de años y probablemente voló 1.700 kilómetros cúbicos de material.
Aunque tanto la extensión de ese suceso como la de Grey’s Landing son estimaciones, dado que el equipo no fue capaz de volcar todas las rocas, los científicos están de acuerdo en que sería inconcebible que los depósitos volcánicos se extendieran a través de tan vastas distancias a menos que fueran creados por super erupciones.
El equipo de investigadores señala que estos dos eventos se ven muy diferentes a las erupciones más recientes de Yellowstone. No sólo fueron más grandes, sino que también fueron más calientes y ocurrieron en rápida sucesión.
En ese momento, las super erupciones asolaban la pista del punto caliente de Yellowstone una vez cada 500.000 años. Hoy en día esa tasa ha bajado a 1,5 millones de años.
Todas las pistas indican que Yellowstone fue mucho más violento en su adolescencia, y el próximo proyecto es averiguar por qué.
¿El punto caliente en sí mismo se está extinguiendo? ¿O es la corteza continental sobre ese penacho más gruesa de lo que fue una vez, proporcionando una tapa que amortiguó los acontecimientos más recientes?
